In questo articolo parleremo dell’usnea barbata, un lichene spesso erroneamente associato a malattie e patologie degli alberi da parte degli agricoltori. Scopriremo perché questa credenza è in realtà errata e quali sono le proprietà e gli utilizzi delle sue alghe.

Usnea: cos’è

L’usnea (Usnea barbata (L.) F.H.Wigg., 1780), nota anche come barba di bosco, è un lichene appartenente alla famiglia delle Parmeliaceae. Il suo nome deriva dall’arabo ušna, “muschio”, a cui è associato per forma, colore e habitat naturale.

Presente sia in Europa che nell’America settentrionale, l’usnea cresce sugli alberi dai quali trae nutrimento attraverso le foglie della chioma. Proprio per questo, molti agricoltori scambiano la comparsa della barba di bosco per un sintomo di malattia degli arbusti; in realtà, l’usnea prolifera sugli alberi malati non perché giova della loro patologia, ma perché gli alberi morenti perdono un maggior numero di foglie e quindi aumentano la disponibilità nutrizionale per il lichene.

Usnea: distribuzione geografica e habitat

L’usnea si trova all’interno di contesti climatici montani e nei boschi in cui piove abbondantemente. Scarsa, invece, la sua presenza vicino ad ambienti cittadini; il lichene è molto sensibile all’inquinamento e soffre per la presenza di anidride solforosa nell’aria.

È probabile, quindi, che sugli alberi in città o nelle zone appena fuori il centro cittadino sia del tutto assente o la sua crescita sia limitata a meno di 20 centimetri di lunghezza. Se l’usnea abbonda, quindi, è segno di aria buona e pulita.

Come riconoscere l’Usnea

Vediamo quali sono le caratteristiche fisiche della barba di Giove e come distinguerla da altri tipi di muschi e licheni.

• Tallo. Il tallo, ossia la struttura di sostegno del lichene, è di tipo frutticoso si distingue per una maggiore elasticità rispetto ad altri licheni; tale elasticità è dovuta a una “corda “presente al suo interno, che può essere separata meccanicamente come un filamento. La lunghezza del tallo varia da 20 a 40 centimetri.
• Rami.  Le ramificazioni dell’usnea si distinguono in due tipologie: principali, di uguale dimensione alla ramificazione primaria, e laterali, di dimensione invece variabile rispetto a quelli principali. I rami principali della barba di bosco hanno una tipica colorazione grigio-verdastra. I fili solo sottilissimi e legati ai rami.
• Corteccia. Molto sottile, con un colore opaco bianco.

Coltivazione Usnea

L’usnea si riproduce per via vegetativa, attraverso frammentazione che può essere sia asessuata, tramite soredi, o sessuale tramite ascogoni e spermatogoni. La loro crescita è lenta, soprattutto in condizioni climatiche non favorevoli.

Usnea Barbata: proprietà e utilizzi

Per essere un lichene di piccole dimensioni contiene in sé numerose proprietà utili e benefiche che trovano applicazione su più campi, a partire da quello medico.

Dalle sue alghe è possibile ricavare l’acido usnico, un antibiotico naturale noto da millenni per la sua efficacia contro diversi tipi di batteri, come il pneumococco e lo streptococco.

Nella medicina popolare sudafricana, la barba del bosco è ancora utilizzata per il trattamento dei disturbi dell’apparato respiratorio.

L’acido usnico è inoltre un antivirale e antinfiammatorio, con diversi studi scientifici che dimostrano la sua anti-tumoralità. Si può trovare in dentifrici, creme solari, deodoranti.

È da segnalare, per completezza di informazioni, che talvolta l’acido usnico ha generato episodi di tossicità e di insufficienza epatica, e per questo motivo è sempre consigliato il parere del medico prima di assumerlo come integratore/pillola.