Alcuni ricercatori dell’Australia Occidentale hanno scoperto e identificato otto nuove specie di un genere di pianta chiamata Spinifex (genere Triodia) tra cui una che ha il sapore di patatine salate aromatizzate all’aceto, le famose “Salt and Vinegar Chips”.

Le piante della terra rossa che sopravvivono alla siccità

Le piante appartenenti al genere Triodia chiamate “Spinifex” sono piante perenni straordinariamente resistenti nei confronti della siccità infatti coprono circa il 30% delle zone semi-desertiche dell’entroterra australiano.
Uno studio del team di ricercatori dell’Università dell’Australia Occidentale guidato da Matthew Barrett pubblicato lo scorso ottobre sulla rivista Australian Systematic Botany ha comportato nuove scoperte e revisioni genetiche che stanno cambiando la tassonomia di queste erbe spinose.

Il dott. Barrett ha passato più di 15 anni a studiare queste piante resistenti che sopravvivono nel deserto australiano e, insieme al dottorando Ben Anderson, ha scoperto parecchie nuove specie di Triodia basedowii.
Il team di ricercatori di Perth ha portato avanti approfonditi test genetici e rigorose indagini sul campo per dimostrare che quelle che si consideravano 4 diverse specie di Triodia basedowii sono in realtà 12 specie diverse perché esistono differenze genetiche affidabili che lo dimostrano.

Oltre alla “scoperta” di queste 8 nuove specie di Triodia altri 30 differenti campioni di Spinifex sono oggetto di studio e i ricercatori non escludono che il numero potrebbe essere ancora più grande dato che alcune specie del genere Triodia sono nascoste in luoghi difficili da raggiungere.
Prima di questa ricerca si conoscevano già 120 specie di piante appartenenti al genere Triodia e almeno 64 specie crescono in tutta l’Australia.

Matthew Barret mentre raccoglie campioni di Spinifex

La pianta al sapore di patatine scoperta durante la catalogazione

Esiste veramente una pianta che ha il sapore di patatine al gusto sale e aceto?

La scoperta è avvenuta per caso mentre gli scienziati della University of Western Australia (UWA) Matthew Barrett e il dottorando Ben Anderson stavano facendo gli straordinari a tarda notte a Perth.
I biologi stavano maneggiando alcuni campioni delle nuove specie che stavano catalogando e ad un certo punto il ricercatore si è leccato la mano e si è accorto che la pianta che aveva appena sfiorato sapeva di “Salt and Vinegar Chips”, le patatine al gusto sale e aceto.

Perché la pianta ha questo sapore?

Il dottor Barrett ha spiegato che questa curiosa particolarità della pianta di Spinifex deriva dalla presenza di alcune piccole gocce di una appiccicosa brina che ne copre la superficie ed è ben visibile sotto la luce del sole.
Se si osserva la pianta con sguardo distratto non si nota nulla di particolare ma se ci si avvicina e si osserva da molto vicino un esemplare di questa specie di Triodia ci sono delle minuscole goccioline sugli steli che rendono la pianta luccicante sotto i raggi del caldo sole australiano.
Il nome dato a questa nuova specie di Triodia, una delle otto nuove specie descritte dalla coppia di ricercatori australiani come parte del progetto di dottorato di quattro anni di Anderson, è proprio “Triodia scintillans”.

Nello studio i ricercatori affermano che le goccioline aromatiche trovate sull’erba “possono rimanere un liquido viscoso o diventare cristalline dopo l’essiccamento del campione” e che la sostanza che le costituisce è solubile in acqua e può essere lavata via dalle foglie.

Una piccola curiosità: mentre le “goccioline scintillanti” costituiscono parte della descrizione della nuova specie di Spinifex appena scoperta il buon sapore dell’erba non è menzionato nello studio.

Laura Cannarella